Interruptor diferencial: el aparato del cuadro que te protege a ti
De todos los automáticos que hay en tu cuadro, solo uno está pensado para salvar a una persona. Los demás protegen el cable, el aparato o la instalación; el diferencial vigila algo distinto: que toda la corriente que entra por la fase vuelva por el neutro. Si parte de esa corriente se escapa por otro camino —la tierra, una tubería, tu cuerpo—, corta en menos de 30 milisegundos.
Se reconoce fácil: es el módulo más ancho del cuadro de la vivienda, suele ocupar dos o cuatro huecos, lleva una palanca y un botón pequeño marcado con una T. Y casi siempre está mal entendido: mucha gente cree que salta «por exceso de consumo», y eso no es lo suyo.
El toroidal: cómo detecta lo que se escapa
Dentro hay un anillo de material ferromagnético, el toroidal, atravesado por los conductores activos. La fase pasa en un sentido y el neutro en el contrario, así que los campos magnéticos que generan se anulan entre sí. Es una suma vectorial de corrientes: si entran 12,4 A y vuelven 12,4 A, el flujo neto en el núcleo es cero y no ocurre nada.
En el momento en que una parte de esa corriente encuentra un camino alternativo a tierra, la cuenta deja de cuadrar. Supón que vuelven 12,37 A: esos 30 mA de diferencia crean un flujo residual en el toroidal que induce una tensión en un tercer bobinado, el secundario. Esa señal minúscula alimenta un relé de disparo que libera la energía almacenada en el mecanismo y abre los contactos. Todo ocurre en un tiempo que la norma limita a 300 ms para el valor nominal y a unos 40 ms para cinco veces ese valor.
Detalle importante: el diferencial no sabe si esos 30 mA se han ido por una persona, por un termo con la resistencia picada o por la humedad de una regleta enterrada. Solo sabe que faltan. Por eso el diagnóstico de un disparo siempre es trabajo humano.
Los dos números que definen a un diferencial
En la carátula verás algo como «40 A / 30 mA» o «2P 63 A 300 mA». Son dos parámetros que no tienen nada que ver entre sí:
La sensibilidad (I∆n) es la corriente de fuga a la que dispara. 30 mA es el valor de protección de personas; 300 mA es protección de bienes. Cuanto más baja, antes corta. Los diferenciales de 10 mA existen para quirófanos y aplicaciones muy concretas y son inviables en una vivienda: saltarían continuamente.
La intensidad nominal (In) es la corriente de trabajo que aguantan sus contactos sin calentarse: 25, 40, 63 A. No protege de nada por sí misma. Un diferencial de 63 A no es «más seguro» que uno de 40 A; simplemente soporta más corriente pasando por él. La protección contra sobrecarga la ponen los magnetotérmicos que van detrás.
Ese matiz es el origen de la mitad de las confusiones. Si te cuesta ubicar quién hace qué, la comparación entre magnetotérmico y diferencial lo deja claro en una tabla.
Clases: AC, A, F y B
La clase indica qué forma de onda es capaz de detectar el toroidal, y es lo que más ha cambiado en los últimos años.
- Clase AC
Solo detecta corriente alterna senoidal. Es el que se ha montado durante décadas y todavía se vende, pero ya no cubre bien una vivienda moderna.
- Clase A
Detecta además corriente continua pulsante, la que generan los rectificadores: inducción, variadores de frecuencia, drivers LED, cargadores, lavadoras con motor electrónico. Es lo que empuja el REBT actual para los circuitos con este tipo de cargas.
- Clase F o A-SI
Añade inmunidad frente a transitorios y frecuencias mixtas. Es el terreno del superinmunizado.
- Clase B
Detecta también corriente continua lisa. Necesario en el lado de continua de una fotovoltaica y en ciertos cargadores de vehículo eléctrico.
Diferenciales bipolares para vivienda, en 25, 40 y 63 A. Fíjate en que la carátula indique la clase (AC o A) antes de comprar.
Ver precio en AmazonEnlace de afiliadoBipolar, tetrapolar y otras configuraciones
En una vivienda monofásica a 230 V el diferencial es bipolar: corta fase y neutro. En trifásica se usa el tetrapolar, con tres fases y neutro pasando por el mismo toroidal; lo tratamos en la página del diferencial trifásico.
Existen además los interruptores combinados, que integran diferencial y magnetotérmico en dos módulos. Ahorran espacio en cuadros llenos y permiten dar protección diferencial individual a un circuito problemático (el termo, el garaje, la piscina) sin que un fallo ahí tire de la vivienda entera. Cuestan bastante más por circuito, así que se usan con criterio.
El botón de test y lo que realmente demuestra
Al pulsar la T, un circuito interno deriva a propósito una corriente por una resistencia calibrada, creando un desequilibrio artificial. Si la palanca cae, sabes que el mecanismo de disparo se mueve y que los contactos se abren. Es una prueba valiosa: los diferenciales que llevan años sin accionarse pueden agarrotarse.
Lo que el botón no demuestra es el valor exacto de disparo ni la continuidad de la puesta a tierra. Un diferencial puede pasar el test y estar disparando a 45 mA en vez de a 30. Eso solo lo mide un instalador con un comprobador de corriente de disparo. Pulsa la T una vez al mes; encarga una medición real cuando revises la instalación.
Qué comprar según tu caso
Reforma o sustitución en vivienda con cocina de inducción: clase A de 40 A y 30 mA como mínimo en el circuito de cocina. Muchos instaladores ya ponen toda la vivienda en clase A y se olvidan del problema.
Piso pequeño con electrificación básica: un bipolar de 40 A y 30 mA clase A cubre los cinco circuitos. Coste razonable: 35-70 € en marca europea.
Vivienda con 9,2 kW y muchos circuitos: dos diferenciales repartiendo circuitos, y valorar el salto a 63 A si van en cabecera.
Casa con disparos frecuentes sin causa clara: no compres todavía. Diagnostica primero con el método de bajar todos los PIA que explicamos en por qué salta el diferencial.
Bloques diferenciales y combinados para dar protección individual a un circuito conflictivo sin dejar la casa entera a oscuras.
Ver precio en AmazonEnlace de afiliadoPreguntas frecuentes
¿Cuánto dura un interruptor diferencial?
Los fabricantes hablan de unos 20 años de vida útil en condiciones normales, pero el mecanismo puede degradarse antes en ambientes húmedos o con muchos disparos. Si el tuyo tiene más de 15-20 años, o si no cae al pulsar el test, cámbialo.
¿Por qué mi diferencial salta cuando hay tormenta?
Las sobretensiones transitorias inducidas por un rayo cercano generan picos de alta frecuencia que el toroidal interpreta como desequilibrio. Un modelo superinmunizado los filtra; un protector de sobretensiones ataca la causa.
¿Puedo poner un diferencial sin tener toma de tierra?
Funciona y detectaría una fuga a través de tu cuerpo, pero sin tierra el defecto no encuentra camino hasta que alguien lo toca. La instalación sin puesta a tierra no cumple el REBT: el diferencial es un complemento, no un sustituto.
¿Qué diferencia hay entre diferencial e ID o RCD?
Ninguna: ID es la abreviatura española de interruptor diferencial y RCD la inglesa (residual current device). En catálogos verás también RCCB para el diferencial puro y RCBO para el combinado con magnetotérmico.